¿Comercio injusto? La brecha creciente entre los precios mundiales y domésticos en los mercados de productos básicos durante los últimos 25 años.

La literatura anterior sobre comercio internacional ha debatido exhaustivamente las restricciones que enfrentan los paises exportadores en los principales mercados de productos básicos. Este articulo da un paso adicional para mostrar que Ia demanda final de estos productos no se pudo incrementar debido a que los descensos de los precios mundiales de productos básicos no se transmitieron o se transmitieron imperfectamente a los precios domésticos al consumidor. En cambio, el crecimiento delos precios mundiales se trasladó claramente a los precios domésticos. Como resultado de ello, el margen entre los precios mundiales y los precios domésticos casi se duplicó en todos los principales mercados de productos básicos durante 1975-94. Esta asimetria, que rara vez se ha discutido en Ia literatura, no parece haber sido causada, al menos sistemáticamente, por Ia modificación del comercio y de las políticas tributarias o por factores tales como los costos de transporte, procesamiento y comercialización. Este articuto argumenta que se debe hacer un esfuerzo especial para entender mejor Ia transmisión de los precios mundiales a los precios domésticos y, sobre todo, el papel de las grandes compañías comerciales internacionales con capacidad para influir en esos márgenes a través de una o varias fases de procesamiento en Ia mayoria de los principales mercados de productos básicos. Los precios de los productos básicos se desplomaron en los mercados internacionales desde los años setenta. Sin embargo, los precios a los consumidores de los paises industriales aumentaron durante ese mismo periodo. Por ejemplo, el precio del café descendiá el 18 por ciento en los mercados mundiales pero se incrementá el 240 por ciento para los consumidores de los Estados Unidos entre 1975 y 1993. Esos patrones divergentes se pueden generalizar para una extensa muestra de productos básicos y de paises —desde el petróleo crudo hasta el café, desde ltalia hasta Estados Unidos —pero aún no se han explorado en Ia literatura económica actual. En este artículo se examinan los márgenes entre los precios internacionales y domésticos de los productos básicos y se explica por qué estos márgenes se han incrementado a través del tiempo. El resultado principal es que los márgenes entre los precios mundiales y domésticos de venta al por mayor asi como entre los precios domésticos al por mayor y al consumidor han aumentado drásticamente porque los precios domésticos al consumidor han respondido asimétricamente a los movimientos de los precios mundiales. En todos los principales mercados de consumidores, el descenso de los precios mundiales de productos básicos se ha transmitido a los precios domésticos al consumidor en mucho menor grade que los aumentos. Esta asimetria no parece ser explicada, al menos sistemáticamente, por las modificaciones del comercio y las politicas tributarias entre mercados de consumidores o en un mercado individual a través del tiempo. En forma semejante, factores tales como los costos de transporte, procesamiento y comercialización, asi como los cambios en Ia calidad estándar, no parecen haber jugado un gran papel en el incremento de los márgenes a través del tiempo. Por consiguiente, se debe hacer un esfuerzo especial para entender mejor los determinantes de los precios mundiales, al por mayor y al consumidor y sus relaciones en los mercados de productos básicos. Durante los últimos 25 años, el crecimiento de los márgenes ha costado varios miles de millones de dólares cada año a los paises productores y exportadores de productos básicos restringiendo Ia expansion de la demanda final de estos productos.